AKT 1

November 1895. Sockerörsplantage i North Bend, Louisiana.

Plantageägaren, Swen Magnus Swenson, en gammal sjuk och febrig man sitter i en vilstol på verandan till huvudhuset och slumrar. Han vaknar till och ser en ung svart man som betraktar honom med allvarlig blick. Han ber den unge mannen att servera lunchen och inte glömma isteet. Jag är inte din betjänt, svarar mannen. Den gamle undrar vad han då har där att göra? Mannen säger att det är bara den gamle själv som kan svara på det. Bort från min veranda och ut på fälten och arbeta, annars får du sparken, ryter Swenson utan att mannen rör sig eller viker undan med blicken. Den gamle inser plötsligt att han känner igen mannen. "Det är du", säger han. "Lever du? Men du måste vara gammal nu? Varför är du inte gammal?" Han får tag i en käpp och reser sig på darriga ben, men när han rör sig mot mannen börjar omgivningen förändras, fler karaktärer intar scenen, bl.a. en man och en ung kvinna som båda hostar blod och väser okvädningsord mot honom. En sydstatsgeneral samt en man som ser ut att vara Abraham Lincoln, med ett skotthål i huvudet, är också där.

Vi befinner oss i den gamle mannens feberdröm där han konfronteras med fragmentariska minnen från ett dramatiskt liv. Under föreställningens gång iakttar han sig själv som ung, försöker ingripa i skeenden och hamnar i konfrontationer med sig själv och människor han mött.

Han ser sig som rastlös pojke i Lättarp, Barkeryds socken, i konflikt med sin far när han vägrar att arbeta på familjens gård. Blir placerad i fosterhem men ger sig av. 20 år gammal, befinner han sig på ett fartyg mot Amerika med ett rekommendationsbrev från Amiral Nordensköld.

I New York lär han sig engelska och får arbete på Baltimore&Ohio Railroad. Han blir utsänd till Texas för att rekognoscera inför järnvägsbygge men lider skeppsbrott utanför Galveston , simmar i land, säljer ilandflutet gods och börjar försörja sig som gårdfarihandlare med en slavpojke som hjälpreda. En av hans kunder är General Sam Houston, Texas förste president. De kommer att utveckla en vänskap som påverkar Swensons liv fram till Houstons död 1863 under det pågående inbördeskriget

Den svarte mannen från verandan dyker upp i olika sammanhang och betraktar honom med sin genomträngande blick.

Swenson blir förman på The Finckley Plantation, en bomullsplantage ägd av den tuberkulossjuke läkaren George W Long och hans hustru Jeanette. Under sig har han ett stort antal slavar som han leder med sträng hand. En av dem är den unge mannen som visat sig på verandan.

Den gamle försöker säga att han alls inte är någon slaveriförespråkare, men att han är tvungen att anpassa sig. Vem tvingar dig?, frågar den unge slaven.

När Long dör gifter sig Swenson med änkan. Under hans ledning blomstrar plantagen och han köper angränsande mark samtidigt som Jeanettes hälsa försämras av tuberkulos.

Hans morbror, journalisten Svante Palm, anländer till Texas och de diskuterar hur man bäst tjänar pengar och konsekvenserna av slaveriets eventuella upphörande. Swenson vill investera i mark medan Palm förespråkar handel med varor och tjänster. De beslutar att samarbeta på båda fronterna.

Swenson återvänder till Småland, där man först inte tror på hans framgångar men till slut lyckas han övertala 25 smålänningar att emigrera, däribland hans mor Margareta och morbrodern Anders Palm med familj. Tillbaka i Texas får Swenson veta att förmannen Dyer brutalt misshandlat två av slavarna, däribland den unge mannen från verandan. Swenson blir rasande, men främst för att slavarna blivit arbetsoförmögna.

Den gamle förklarar sig med att nyttotänkande måste styra, Det vet alla som har försökt driva ett företag. Han har inget att be om ursäkt för. "Ändå är det mitt ansikte du ser", säger den nu sönderslagne och blodige svarte mannen.

Swensons morbror Anders Palm dör av pest och lämnar sin fru ensam med sex barn. Traumatiserad av detta och inte minst av att se slaveriet på nära håll återvänder mor Margareta till Sverige. Swensons sjuka hustru vill tillbaka till Tennessee där klimatet är bättre så han säljer plantagen och de flesta slavarna.

Den gamle försöker förklara för den misshandlade slaven att han är tvungen att sälja, att frige slavar skulle skapa juridiska problem och han är i sin fulla moraliska rätt. Mannen undrar varför han i så fall har behov av att urskulda sig.

När Swensons anländer till Tennessee lämnar han sin sjuka fru hos hennes kusin och bästa vän Susan Macready och reser till Austin där han startar ett handelsföretag med Svante Palm, investerar i landområden och fastigheter samt öppnar ett varuhus.

Efter en tid får han ett avskedsbrev från hustrun och informeras sedan om att hon avlidit.

Ett hembiträde kommer ut på verandan och serverar iste med kinin. Den gamle ser på henne. "Var är han?" Hon ser undrande på honom. "Vem då?" Han ser sig förvirrat omkring. Hon frågar om hon ska komma ut med lunchen. Den gamle svarar att han inte är hungrig och vill gå och lägga sig. Hon hjälper honom på fötter. När de går ser han mannen som på avstånd följer Swenson med blicken.

AKT 2

Februari 1896, Brooklyn.

I ett svagt upplyst sovrum ligger Swenson och yrar. Det är uppenbart att han har svåra smärtor. En sjuksköterska kommer in i rummet, går fram till nattduksbordet, doserar morfin och preparerar en spruta. När hon ska injicera Swenson, ser han plötsligt skräckslaget på henne och flämtar: "Vad vill du mig? Låt mig vara!" Vi ser sjuksköterskan förvandlas till Jeanette som hostar blod och sjunker ner bredvid honom. Swenson kastar sig ur sängen och står mitt på golvet när rummet löses upp och han befinner sig i en kyrka där hans yngre jag gifter sig med Susan Macready. "Ni kunde inte vänta", säger Jeanette till den gamle. "Hon var min bästa vän...". Även doktorn dyker upp och väser, "Det är sån han är. Han förser sig, kapar åt sig vad han kan. Först tar han dig, sen din väninna. Allt vi hade är hans nu." "Vad spelar det för roll? Ni är döda!", invänder Swenson. "Ja, du går över lik. Men snart är du ett själv."

Swenson och Susan flyttar till en gård utanför Austin som han döper till Govalle. De får flera barn och hans syster och andra släktingar flyttar till närliggande gårdar.

Med Svante Palm driver han varuhuset i Austin och bygger upp ett affärsimperium med fastigheter och enorma landområden. Som county commissioner för staden blir han en av delstatens mest inflytelserika personer. Med sin vän guvernören Sam Houston delar han övertygelsen att unionen måste bevaras men runtom i sydstaterna höjs röster för ett utträde. Slaveriet är en av stridsfrågorna, men också synen på handelspolitik. Sydstaterna vill ha frihandel, nordstaterna står för protektionism och tariffer. Swenson vet att en splittring inte kommer gynna hans affärer.

Swenson utses till överste och quartermaster general för att leverera proviant till en armé av frivilliga som Houston hoppas ska vara trogen unionen. Men armén ansluter sig till sydstaterna.

Med Houston och andra unionister håller Swenson hemliga nattliga möten. De ställer sig bakom ett förslag att skriva in slaveriet i konstitutionen söder om 36:e breddgraden.

Den svarte mannen från verandan visar sig för den gamle: "Du ville föreviga slaveriet?" "För att bevara unionen och undvika krig", svarar den gamle.

Men krig blir det. Swenson mordhotas, lämnar familjen och flyr till Mexiko. Efter tre år i landsflykt återvänder han till USA via Washington eftersom han blir kallad till Vita huset av Lincoln som vill ha hans hjälp att övertyga Texas att gå med i unionen igen. Lincoln är villig att låta Texas behålla slaveriet tills vidare om staten väljer att komma tillbaka. Swenson ignorerar presidentens önskan,  reser i nstället till New Orleans och börjar exportera bomull till nordstaterna, samt köper ett antal sockerrörsplantager i Louisiana.

Efter krigets slut och Lincolns död återförenas Swenson med sin familj, flyttar till New York och etablerar sig på Wall Street. Han startar banken Swenson&Sons som senare uppgår i First National City Bank. Samtidigt skapar han "the swedish pipeline" en emigrationsagentur som tar hundratals arbetsföra smålänningar till Texas där hans söner grundar SMS Ranches, som växer till ett av USA största boskapsföretag.

Från sin sjuksäng i sovrummet i Brooklyn, ser Swenson mänskorna han lämnat bakom sig

på sin fantastiska livsresa, doktorn och hans fru, den unge slaven, Houston och Lincoln m fl.

De betraktar honom, några med kalla blickar, andra med sorg och besvikelse.

"Jag har gjort rätt för mig", säger Swenson med svag röst. Jag har tagit hand om min familj. Ni stirrar anklagande på mig.. Men jag har inget att be om ursäkt för. Ut ur mitt rum. Låt mig vara ifred!"

"Det är bara du här", säger den unge slaven. "Vi finns inte längre. Och snart...finns inte du heller..."   I samma ögonblick somnar Swenson in.  Musik.